Họ này là các loài cây thân thảo hoặc cận cây bụi dị dưỡng nấm, kích thước trung bình, sống lâu năm. Lá đơn thường xanh, kích thước nhỏ hay trung bình, mọc so le, có cuống hay không cuống, không có lá kèm, mép lá nguyên. Hoa lưỡng tính, nhỏ hoặc trung bình với 2 lá bắc con, mọc đơn độc hoặc thành cụm dạng chùm hoa, có tràng hợp yếu, 5 nhị hoa với chỉ nhị dẹt mọc so le với 5 cánh hoa, các bao phấn uốn cong vào, có các nhị lép, núm nhụy 3 thùy ngắn. Bao hoa với tràng và đài hoa riêng biệt. Quả là dạng quả nang chẻ ngăn với các hạt nhỏ. Có sự tích lũy nhôm.

Phân bố chủ yếu ở vùng ven Bắc cực và ôn đới Bắc bán cầu, đặc biệt là miền đông châu Á và Hoa Kỳ. Họ này không có loài nào sinh sống tại Việt Nam. Tên gọi nham mai là dịch theo tên gọi của nó trong tiếng Trung 岩梅.